Asteroide contra cometa
Los asteroides y los cometas son cuerpos celestes, que son más pequeños en tamaño en comparación con los planetas y sus lunas. Pertenecen a la categoría de objetos astronómicos conocidos como “planetoides”.
¿Qué son los asteroides?
Los asteroides son pequeños cuerpos celestes rocosos de forma irregular que se encuentran en el espacio y tienen el significado de "planetas menores". Hay millones de asteroides en el espacio y la mayoría de los asteroides observados y conocidos residen en órbitas alrededor del sol, ubicadas entre Marte y Júpiter. Esta región se conoce como el cinturón de asteroides. Los asteroides tienen órbitas elípticas; i.mi. tienen poca excentricidad y la variación de la distancia entre el sol y el asteroide no cambia mucho. Los períodos orbitales de los asteroides van desde decenas hasta cientos de años.
Se cree que los asteroides son los remanentes de las primeras etapas de la formación de planetas, y se cree que la mayoría de los asteroides en el cinturón de asteroides se originaron dentro de la órbita de Júpiter. La mayoría de los asteroides consisten en material sólido, como metales y rocas, y están inactivos. Tienen formas irregulares como resultado de la poca masa del cuerpo, que no genera suficiente atracción gravitatoria para adquirir el equilibrio hidrostático antes de que se solidifiquen.
Los tamaños de los asteroides varían de cientos de metros a cientos de kilómetros, pero la mayoría (alrededor del 99 %) de los asteroides tienen tamaños inferiores a 1 km. El asteroide más grande conocido es Ceres, que se encuentra dentro del cinturón de asteroides.
¿Qué son los cometas?
Los cometas son pequeños cuerpos helados que producen una atmósfera visible al pasar cerca del sol. El calor del sol convierte los hielos en gases y crea una capa gaseosa llamada coma alrededor del cuerpo. El intenso viento solar y la radiación soplan la atmósfera para crear una cola que apunta en dirección opuesta al sol. Si los cometas se encuentran en un rango visible desde la tierra, generalmente produce una escena espectacular en el cielo nocturno. Por esta razón, los cometas son mucho más conocidos entre el público en general. De hecho, los cometas eran conocidos por los hombres antes que los asteroides, porque eran observables a simple vista.
La mayoría de los cometas se originan en el cinturón de Kuiper y en la nube de Oort, las regiones del borde exterior del sistema solar que consisten en pequeños cuerpos helados. Cuando son perturbados por una fuerza externa, estos cuerpos helados dejan su órbita excéntrica baja alrededor del sol y entran en una órbita muy alargada con una gran excentricidad. Cuando viajan a través de regiones exteriores, estos cuerpos más pequeños están inactivos y acumulan material a su alrededor en el espacio.
Además del núcleo, la coma y la cola, se puede observar otra característica en la superficie de un cometa. La superficie de un cometa en sus etapas inactivas es rocosa y está cubierta de polvo acumulado desde el espacio. Los hielos están escondidos debajo de la superficie alrededor de un metro más abajo. Debido a la radiación solar, los gases vaporizados salen del núcleo a través de fisuras y cavidades en la superficie a alta velocidad para crear chorros de gas visibles. La mayoría del material en un cometa es agua (H2O) hielo, entre dióxido de carbono congelado (CO2), monóxido de carbono (CO), y Metano (CH4). Los compuestos orgánicos metanol, etanol, etano y cianuro de hidrógeno también se pueden encontrar en un cometa en cantidades más pequeñas.
Cuando el cometa se vuelve activo, la actividad superficial aumenta y se vuelve volátil y la forma del cometa cambia durante este período.
Algunos cometas son del espacio exterior y tienen órbitas hiperbólicas. Estos cometas viajan a través del sistema solar una sola vez y catapultados al espacio interestelar por la gravedad del sol para nunca volver. Sin embargo, muchos de los cometas residen dentro del sistema solar en órbitas elípticas muy alargadas y se acercan al sol periódicamente y se vuelven activos. Al alejarse del sol en los bordes exteriores del sistema solar, el núcleo repone su hielo acumulando el material en los alrededores más fríos. Aunque la acumulación es más lenta que la pérdida durante la etapa activa, gradualmente el cometa se seca y se convierte en un asteroide.
¿Cuál es la diferencia entre asteroides y cometas?
• Los asteroides residen principalmente en el cinturón de asteroides ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter. Los cometas residen principalmente en el cinturón de Kuiper más allá de la órbita de Neptuno y en la nube de Oort del sistema solar exterior.
• Los asteroides se forman dentro de la órbita de Júpiter, mientras que los cometas se forman en los bordes exteriores del sistema solar.
• Los tamaños de los asteroides varían desde unos pocos centímetros hasta 900 km, mientras que los tamaños de los cometas van desde los 10 km hasta los 50 km.
• Los asteroides se componen principalmente de material rocoso y metálico, mientras que los cometas contienen grandes cantidades de gases congelados (hielo de agua, hielo de dióxido de carbono y hielo de monóxido de carbono) junto con hidrocarburos con estructura rocosa.
• La superficie del cometa es muy inestable y cambia cuando está activa, pero la superficie de los asteroides es estable y constante con una geografía identificable, como cráteres.
• Los asteroides no tienen coma ni cola, mientras que los cometas tienen ambas cuando están cerca del sol.
• Los asteroides tienen órbitas elípticas de baja excentricidad, mientras que los cometas tienen órbitas elípticas muy alargadas.
