Nuevo sistema planetario TRAPPIST-1 descubierto en 2017
NASA en febrero de 2017 anunció su descubrimiento de un sistema de exoplanetas que podría albergar vida orgánica. Este sistema de planetas, situado a unos 235 billones de millas de la Tierra, en la constelación de Acuario, consta de siete planetas del tamaño de la Tierra alrededor de una sola estrella. Según los científicos, se dice que tres de estos siete planetas están ubicados en la zona habitable y, por lo tanto, podrían albergar vida. Este sistema de exoplanetas se conoce como TRAPPIST-1 y lleva el nombre del Pequeño Telescopio de Planetas y Planetesimales en Tránsito (TRAPPIST) en Chile. A continuación (Figura 1) se muestra la representación del sistema planetario de un artista de la NASA.
Figura 1: Concepto artístico del sistema planetario TRAPPIST-1
La estrella de este sistema planetario también se conoce como estrella TRAPPIST-1. Esto ha sido identificado como un enano ultra-cool. Los planetas no tienen nombres propios; se conocen por las letras “b” – “h”. Dado que la estrella de este sistema es una estrella enana, tiene una temperatura menor que el sol y el agua líquida puede sobrevivir en los planetas que están más cerca de la estrella. Tres de estas siete estrellas (e, f y g) están ubicadas en la zona habitable y existe la posibilidad de que estos planetas puedan albergar vida.
Usando datos del telescopio Spitzer, los científicos de la NASA determinaron el tamaño de los planetas y desarrollaron estimaciones de las masas y densidades de seis de ellos. Sobre la base de estos datos, se ha deducido que es probable que todos los planetas de este sistema exoplanetario sean rocosos. Aún no se han estimado los detalles del séptimo planeta.
La figura 2 muestra los datos disponibles sobre estos siete planetas en comparación con los planetas de nuestro sistema solar. Estos detalles incluyen el período orbital, los diámetros, las masas y las distancias a la estrella anfitriona.
Figura 2: Detalles de los exoplanetas en comparación con los planetas del sistema solar.
Los siete planetas de TRAPPIST-1 son similares al tamaño de la Tierra. Están situados muy cerca uno del otro. Las características geológicas y las nubes de los planetas vecinos se pueden ver desde la superficie de un planeta. También están más cerca de su sol que los planetas del sistema solar. Si Trappist-1 fuera el Sol, los siete planetas estarían dentro de la órbita de Mercurio.
También se dice que estos planetas pueden estar bloqueados por mareas con respecto a su estrella. Esto significa que el período orbital de los planetas coincide con su período de rotación. Por lo tanto, el mismo lado del planeta siempre mira hacia la estrella, lo que hace que cada lado sea de noche o de día perpetuo.
El descubrimiento de este sistema planetario es un gran paso adelante en la búsqueda de mundos habitables. Brinda a los astrónomos la oportunidad de estudiar y redefinir su conocimiento sobre los sistemas exoplanetarios. Dado que las estrellas enanas frías son más comunes en el universo, también se espera que su investigación conduzca al descubrimiento de más planetas similares a la Tierra.
